Els gòfers, una família de rosegadors que habiten els Estats Units, ‘cultiven’ els seus aliments excavant grans túnels i ‘podant’ les arrels de les plantes que hi ha a sobre perquè creixin millor. Una pràctica que, segons explica un equip d’investigadors de la Universitat de Florida (Estats Units) a la revista ‘Current Biology’, podria ser el primer exemple d’agricultura primitiva que s’ha vist mai en un mamífer no-humà.
Uns petits rosegadors subterranis
Aquests grup d’animals, que comprèn unes 40 espècies, està format per rosegadors semblants, tant en mida com en forma, als conillets d’Índies. Passen la majoria de la vida en xarxes de grans túnels subterranis, sortint només per aparellar-se i, a vegades, per alimentar-se. La seva alimentació consisteix en arrels, tiges i alguns tipus d’herba, i passen moltíssim temps cavant les seves galeries.
En aquest cas, l’estudi va examinar l’espècie Geomys pinetis, que viu a Florida mateix. Els investigadors van cavar al voltant de tres seccions dels túnels dels gòfers i van posar-hi barrils de metall perquè no hi poguessin accedir. Després, fent servir una tub de fibra òptica, van obtenir imatges de l’interior dels segments de túnel que havien quedat aïllats i també dels que els gòfers continuaven fent servir.
La seva activitat estimula el creixement de les plantes
El primer que els va sorprendre és que les arrels de les plantes de la superfície van inundar ràpidament els túnels on els gòfers ja no podien accedir mentre que, allà on continuaven vivint, es mantenien curtes. La conclusió semblava clara: els gòfers estaven ‘podant’ les arrels, i això no només els donava menjar sinó que podia estimular el creixement de les arrels. A més, com que aquesta espècie concreta de gòfers orina i excreta arreu dels túnels, fertilitza el sòl, fent que les plantes creixin encara més ràpid.
Segons els càlculs dels investigadors, aquesta espècie de gòfers podria està obtenint més del 20% de les seves calories diàries exclusivament a través d’aquest procés de poda i fertilització, que es pot comparar amb una forma primitiva d’agricultura. Al cap i a la fi, els gòfers ‘cullen’ els seus aliments de manera controlada, sense arrencar les plantes senceres i deixant que les arrels tornin a créixer per tornar-se-les a menjar.
Tot i que hi ha alguns dubtes sobre si això es pot considerar realment agricultura, el cert és que obren tot un nou camp de recerca en el comportament d’altres rosegadors, que també pot ser que parin una certa atenció a l’hora d’alimentar-se de plantes, sense arrencar-les senceres, i no ens n’haguem adonat.
