La mort en massa dels eriçons del mar Carib, que va començar a principis de 2022, era un misteri a què la ciència no havia pogut trobar una explicació. Ara, però, en un article publicat a ‘Science Advances’, un equip d’investigadors liderats per la Universitat Cornell (Estats Units) afirma que ha trobat qui n’és el responsable: una malaltia causada per un microorganisme de la classe dels estucociliats.
Un organisme present arreu del món
Que aquest organisme unicel·lular, anomenat Philaster apodigitiformis, estigui infectant els eriçons de mar d’aquesta manera ha sorprès força els científics, ja que els ciliats normalment no es consideren agents causants de mortalitats massives. Els estucociliats són presents a tots els oceans del món i, per tant, no se sap què ha dut els P. apodigitiformis a ser tan perjudicials pels eriçons de mar ni, tampoc, com els causen la infecció, per a què de moment no hi ha cap tractament.
Una espècie que s’estava recuperant
Els eriçons de mar d’espina llarga són una espècie molt important per als esculls de corall del Carib, ja que s’alimenten d’algues que, si creixessin sense control, podrien cobrir els coralls i asfixiar-los. No obstant això als anys 80, i per causes que encara es desconeixen, van començar a morir massivament i gairebé van desaparèixer del tot. Després de dècades d’esforços de recuperació i quan s’havia començat a veure l’èxit de les mesures que s’havien pres, els eriçons van començar a morir una altra vegada, i els científics van posar-se en marxa per descobrir què estava passant.
Aïllant el responsable
Fent servir tres aproximacions diferents, tres equips de científics van arribar a la mateixa conclusió: el P. apodigitiformis n’és responsable. Així, per exemple, les anàlisis dels gens actius dels eriçons de 23 llocs diferents del Carib mostren com alguns dels gens actius no són seus sinó dels microorganismes que els infecta. Alhora, els microorganismes van ser identificats als teixits i els fluids dels eriçons malalts. Pel que sembla, es concentren a les parets del cos i a la base de les seves espines i, en els animals que estan sans, no hi són presents.
Els experiments aïllant el patogen i infectant eriçons han mostrat clarament com són els responsables del que està passant ja que, quatre dies després, un 60% dels exemplars van començar a perdre espines, un símptoma comú en els animals malalts. Així doncs, s’ha confirmat que, tot i que s’havia relacionat els Philaster amb malalties dels coralls, també poden infectar els eriçons de mar, un fenomen desconegut fins ara.
Què va passar als anys 80?
No obstant això, els investigadors sospiten que hi ha alguns altres factors contribuïnt a aquesta mortalitat altíssima, ja siguin altres microorganismes o condicions ambientals que els causin estrès i que, combinats, podrien haver iniciat aquesta mortalitat massiva. D’altra banda, de moment no se sap si la gran mortalitat dels anys 80 també va ser causada pel mateix patogen tot i que els científics esperen descobrir-ho aviat examinant exemplars conservats de l’època.
