El ‘síndrome del acento extranjero’, es decir, cuando una enfermedad o un tratamiento cambian la manera como habla una persona, es uno de los fenómenos más extraños y a la vez más espectaculares de la medicina. En un artículo a ‘The Conversation’, los profesores Johan Verhoeven, de la Universidad de Londres (Inglaterra), y Stefanie Keulen, de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica) exponen cuáles son las explicaciones que se han dado a este hecho tan excepcional.
Un fenómeno conocido desde 1907
Un hombre norteamericano hablante con acento irlandés después de un tratamiento por el cáncer de próstata, el cantante londinense George Michael hablante con acento del suroeste de Inglaterra al salir de un coma causado por una neumonía… Los casos de este síndrome son bastante conocidos por su espectacularidad y fueron descritos por primera vez el 1907 cuando Pierre Marie, un neurólogo francés, documentó el caso de un hombre de París que, después de un ictus, empezó hablar con acento de Estrasburgo.
Desde entonces se han registrado unos 200 casos, un volumen importante pero que, en perspectiva, hacen que este síndrome sea una condición extremadamente rara. El acento a menudo se describe como «incontrolado» y los pacientes, ni que lo intenten, no pueden dejar de hablar de este modo. En algunos casos, siguiendo una terapia intensiva durante mucho de tiempo, se puede conseguir revertir, pero hay personas que han conservado el ‘nuevo’ acento hasta la muerte. En otros, pero, ha habido recuperaciones bastante rápidas.
Daños cerebrales, problemas psicológicos… varias causas
En cuanto a las causas, parece que el más habitual son los daños cerebrales, como por ejemplo los que puede causar un ictus. De hecho, es muy conocido que este accidente cardiovascular puede causar problemas del habla y de la lengua muy diversos, pero el síndrome del acento extranjero continúa siendo uno de los menos habituales. Entre las otras causas hay factores que afectan la estructura del seso como por ejemplo tumores, encefalitis, esclerosis múltiple y algunas demencias.
Además, pero, también puede haber factores psicológicos que contribuyan a este síndrome o, más bien, a una de separada: el síndrome del acento extranjero psicogénico. Esta distinción se hizo el 2005, cuando se identificó el caso de una hablante de neerlandés que tenía un acento francés muy fuerte desde que había estado a punto de ser atropellada por un coche. No se encontró ningún daño neurológico pero, en cambio, los resultados de las macetas psicológicas apuntaban a problemas importantes. En el jefe de 10 años, la mujer recuperó su acento neerlandés original.
Un problema para las personas que la sufren
Todavía hay, además, otra versión, el síndrome del acento extranjero mixta, en que el origen del acento es el daño cerebral pero que, donde, después, los afectados empiezan a cambiar las palabras que usan para crear una personalidad extranjera más convincente. Es el caso de una paciente norteamericana que empezó a tener acento británico desprendido de un ictus y empezó a usar palabras propias de aquel acento. Por el que decía, era mucho más fácil que la tomaran por inglesa que no explicar qué le había pasado.
Este problema, recuerdan los investigadores, puede ser muy duro para los pacientes porque pierden su propio acento, un rasgo importante de la personalidad. Los autores recuerdan un caso de 1947 en que una mujer noruega, herida a jefe durante un bombardeo en la Segunda Guerra Mundial, empezó a hablar noruego con acento alemán, un hecho poco agradable teniendo en cuenta los acontecimientos de los años anteriores. De hecho, incluso había tiendas donde no la querían atender.
