Un nuevo estudio liderado por el Grupo de Investigación en Virología Molecular de la Universitat Pompeu Fabra en colaboración con los grupos de investigación liderados por Arvind H. Patel y por Alfredo Castelló (Universidad de Glasgow) Rafael Sanjuán (Instituto de Biología Integrativa de Sistemas, Valencia) y Miguel Chillón (Universitat Autònoma Barcelona) y publicado en el portal científico Nature Communications ha hecho un hallazgo clave que permitiría frenar la expansión y propagación del coronavirus.
Los investigadores han podido identificar unos enzimas que modifican los ARN de transferencia (ARNt) –pequeñas piezas celulares necesarias para construir proteínas–, unos enzimas que juegan un papel clave en la infección por coronavirus. Los resultados del estudio muestran que estos enzimas se activan por la respuesta al estrés que genera la infección vírica y que supone que sean un objetivo terapéutico para desarrollar fármacos antivirales de amplio espectro contra los coronavirus y frenar su propagación. “Curiosamente, los coronavirus necesitan unos ARNt que no son muy frecuentes en las células. Por eso nos preguntamos cómo puede un virus propagarse tan rápido dentro de una célula donde no abundan los ARNt que necesita para fabricar sus proteínas virales?”, señala Elena Muscolino, primera autora del trabajo.
La infección por Coronavirus genera un estrés que modifica químicamente los ARNt y supone un cambio en el funcionamiento celular del cuerpo, haciendo que las células no estén al 100% para producir sus propias proteínas y no puedan tener las condiciones ideales para responder al estrés generado por la infección. “Para fabricar proteínas de respuesta al estrés se necesitan los mismos ARNt que necesitan los coronavirus para fabricar sus proteínas virales”, explica Mireia Puig, coautora del trabajo. “Como los cambios en los ARNt son modificaciones de la maquinaria que ya tiene la célula y no generación de nuevas ‘piezas celulares’, la producción de proteínas virales se da rápidamente y los coronavirus pueden propagarse muy rápido”, añade Muscolino.
La importancia del hallazgo hecho por los investigadores radica en la posibilidad de crear fármacos que puedan frenar la propagación de la enfermedad. Juana Díez, directora del Grupo de Virología Molecular de la Universitat Pompeu Fabra, la cual ha liderado la investigación, señala que “un fármaco de este tipo nos permitiría contener las infecciones causadas por nuevos coronavirus desde sus fases iniciales, evitaría su rápida expansión y, por tanto, la generación de nuevas pandemias”.
Coronavirus, una amenaza
Desde principios de siglo el mundo ha estado expuesto a la amenaza del Coronavirus. De hecho, solo en un cuarto de siglo la humanidad ha sufrido tres brotes de enfermedades respiratorias vinculadas al coronavirus y transmitidas de animales a humanos. El primer brote fue el del SARS-CoV-1 en 2002 seguido del MERS en 2012 y, finalmente, la gran pandemia de este siglo como fue el SARS-CoV-2 en 2019, una pandemia que causó más de 7 millones de muertes alrededor del planeta.
“Los coronavirus son muy peligrosos por su capacidad de generar nuevas variantes capaces de infectar humanos después de circular en reservorios animales”, alerta Juana Díez quien añade que “actualmente no tenemos ningún fármaco antiviral de amplio espectro eficaz frente a los coronavirus. Así que cuando emerja un nuevo coronavirus, un escenario considerado muy probable por la comunidad científica, estaremos como a finales de 2019, cuando no teníamos fármacos para controlar la propagación del virus”.
