El descubrimiento de un ser marino extinguido puede ayudarnos a resolver una gran duda sobre el origen de los vertebrados. Según explica un equipo de investigadores en un artículo en ‘Nature’, este organismo, un tunicat que vivió hace 500 millones de años, es un pariente próximo de este grupo de animales a que pertenecemos entre muchísimos otros, los humanos.
Criaturas extrañísimas pero parientas ‘próximas’ nuestras
El fondo del mar es lleno de criaturas extrañas que nos hacen pensar en cómo debía evolucionar la vida a la Tierra y, por lo tanto, cuáles eran los nuestros primeros antepasados. La respuesta podría ser a los tunicats, unos invertebrados que se alimentan filtrante agua y de los cuales hay dos grandes grupos: los ascidis, que se enganchan a rocas del fondo marino, y los apendicularis, que nadan libremente. Todos ellos, pero, nacen como larvas emblants renacuajos y después crecen de manera diferente.
A pesar de las diferencias, parece que los tunicados son los parientes más próximos de los vertebrados. Las preguntas, pues, salen suelas: por un lado, como van evolucionar y, de la otra, cuál era nuestro antepasado común. Gracias al descubrimiento de estos restos fósiles de un tunicado primitivo, somos algo más cerca de poderlas responder.
Los orígenes de los tunicados
A pesar de que se sabe que los tunicats existen como mínimo desde principios del Cambrià, encontrar de fosilizados es muy difícil. Este animal, denominado ‘Megasiphon thylakos’, ha sido descubierto en un muy buen estado de preservación, y es por eso que permite responder muchísimas preguntas sobre su evolución y la relación de su familia con los vertebrados.
Así, por ejemplo, parece que la separación entre los ascidios y los apendicularios se produjo 50 millones de años antes de lo que se pensaba y que, al poco de la Explosión Cambriana, los componentes fundamentales del cuerpo de los tunicado ya se habían establecido claramente. Una de las grandes preguntas sobre estos seres es si empezaron siente más parecidos a los ascidis o más bien como los apendicularis, es decir, qué de los dos grupos se separó del otro. Gracias a este fósil, se puede concluir que, por su parecido con los ascidios, los primeros tunicados vivían enganchados a rocas.
La relación con los vertebrados
De qué manera están relacionados con nosotros, pero? El hecho es que, a pesar del que pueda parecer, los tunicados son cordados, es decir, que tienen una estructura flexible de apoyo, una médula espinal, por primitiva que sea. De hecho, los tunicados y los cefalocordados son los únicos grupos de abrochados que no son vertebrados, y es por eso que el origen común tendría que ser en uno de ellos dos. Si bien aparentemente los cèfalocordats son más ‘semblantes’ a los vertebrados, los análisis genéticos apuntan que, de hecho, los tunicats nos son más próximos.
Así pues, y a pesar de que es muy complicado, los investigadores esperan encontrar más restos de tunicats fosilizados, para estudiar este grupo ‘hermano’ para aprender de qué manera se produjeron las primeras pasas del que, centenares de millones de años después, acabaría llevando a la aparición de los humanos modernos.
