Un trabajo conjunto de investigadores de las universidades de Nanjing (China) y Bristol (Inglaterra) puede cambiar la manera como entendemos la historia evolutiva de los reptiles, las aves y los mamíferos. Según explican en un artículo en ‘Nature Evolution’, el parto de crías vivas podría haber aparecido mucho antes que no la posta de huevos, poniendo lo viviparisme en un estadio evolutivo anterior, al contrario del que se había pensado tradicionalmente.
El caparazón duro podría no haber sido la clave del éxito
Hasta ahora, se creía que los huevos con caparazón duro habían sido la clave del éxito de los amniotes, el grupo de vertebrados los embriones de los cuales se desarrollan en un amnios, un saco membranoso. Sin embargo, este nuevo trabajo, que ha analizado a fondo 51 especies fósiles y 29 que todavía existen a día de hoy, concluye que podrían ser clasificadas tan como ovíparas como vivíparas, un resultado que se aplica tanto a los mamíferos como a los lepidosaures (lagartos y relacionados) y arcosaurios (dinosaurios, cocodrilos, pájaros), puesto que se han encontrado indicios de viviparisme y retención extendida del embrión en sus antepasados.
La EER, una estrategia evolutiva crucial
La retención extendida del embrión, o EER por sus siglas en inglés, consiste en la retención de las crías por parte de las madres durante un periodo de tiempo variable, dependiendo de qué sean las condiciones para la supervivencia. Si bien hasta ahora se creía que los huevos con caparazón duro eran una de las grandes innovaciones de la evolución, esta investigación concluye que la EER fue el que dio más protección a estos grupos de animales.
Cuando los amniotes aparecieron, hace unos 320 millones de años, pudieron alejarse del agua gracias a su piel y a otras maneras de controlar la pérdida de fluidos, pero el saco amniótico fue una característica clave y, de hecho, la que les da el nombre. Así, el animal en desarrollo se mantenía flotando, impidiendo que se secara en un clima más cálido y lejos del agua, y permitiendo a este grupo y a las especies que evolucionaron dominar los ecosistemas terrestres.
Animales que alternan viviparisme y oviparisme
Sin embargo, los biólogos han observado muchas veces como algunos lagartos y serpientes tienen cierta flexibilidad reproductiva entre la oviparisme y el viviparisme, que especies próximas muestran ambos comportamientos y, incluso, que hay cierta facilidad para que los lagartos vivíparos vuelvan a poner huevos. Lo registre fósil, además, muestra que algunos grandes reptiles marinos como los ictiosaurios y los plesiosaurios eran vivíparos mientras que otros muestran que, como en los lagartos, había cierta tendencia a cambiar de una estrategia a la otra.
En cualquier caso, actualmente lo EER es bastante habitual entre los vertebrados, especialmente en lagartos y serpientes, que pueden liberar sus crías tanto dentro de huevos como en forma de crías, en varios estadios de desarrollo. Esto es una ventaja evolutiva, puesto que permite a las madres que la suya prole venga al mundo cuando las temperaturas y la disponibilidad de alimento son idóneas.
Al parecer, pues, los primeros amniotes van desenvolpar lo EER, y no huevos de caparazón duro, como manera de proteger los embriones durante el tiempo que fuera necesario, conservándolos en el interior de la madre hasta el momento oportuno. Si bien no se sabe si aquellas primeras crías amniotes nacían vivos o en huevos blandos, parece claro qué fue la adaptación evolutiva clave que permitió su supervivencia y proliferación.
