Un equipo de investigadores ha presentado el atlas más grande de las células del cerebro humano que se ha creado nunca. A través de 21 artículos publicados en tres revistas científicas del grupo ‘Science’, muestran los resultados de un trabajo en que se han catalogado más de 3.000 tipos diferentes de células de este organ, el más complejo del cuerpo humano, muchas de las cuales se desconocían hasta ahora.
Un catálogo célula por célula
Hasta ahora, el cerebro había sido estudiado y se habían hecho ‘mapas’ mediante técnicas como por ejemplo las resonancias magnéticas, pero es la primera vez que se presenta un catálogo del cerebro humano entero a nivel de células individuales, mostrando las interacciones moleculares que se establecen. Una grande pasa para comprender mejor el funcionamiento y también las enfermedades que sufre o incluso de donde proviene la conciencia.
Una obra como esta, está claro, no habría sido posible sin la colaboración de centenares de científicos que forman parte del proyecto BICCN de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos. Este programa tiene, entre otros objetivos, catalogar todos los tipos de células del cerebro de los humanos y de los otros primates y los ratones para aumentar el conocimiento disponible sobre su funcionamiento.
Secuenciar el ARN de 3 millones de células
Un elemento clave de este proceso, por ejemplo, fue secuenciar el ARN de 3 millones de células de 106 lugares del cerebro, a partir de muestras de tejido de tres donantes muertos. Además, también diseccionaron el córtex motor de otra donante muerta. Así, se documentaron 461 categorías de células del cerebro y los más de 3.000 subtipos mencionados anteriormente.
Las neuronas varían tanto entre las regiones del cerebro que los científicos, sorprendidos, apuntan que pueden tener no solo funciones sino desarrollos diferenciados. Las proporciones de neuronas y otras células, además, varía en cada región y hay células que solo se pueden encontrar a lugares concretos del cerebro. El tronco del encéfalo, por ejemplo, tiene un número especialmente alto de tipo de neurona diferentes, mostrando una complejidad que los investigadores no se esperaban.
El estudio de los genes puede ayudar en el diagnóstico y tratamiento de trastornos
Los estudios también han profundizado en otros aspectos, como los mecanismos de regulación y expresión genética de estas células, analizando marcadores químicos que activan y desactivan nada en más de medio millón de células. Gracias a esto se ha aconeguir identificar casi 200 tipos de célula y que, además el mismo gen en el mismo tipo de célula puede tener características diferentes segundos la región del cerebro donde se encuentra.
Los mecanismos de activación y desactivación de la expresión genética son importantes porque pueden ayudar tanto a diagnosticar problemas neurológicos como, incluso, a desarrollar tratamientos. De hecho, dentro de este grupo de estudios, se han identificado relaciones entre algunos tipos de neuronas y algunos trastornos neuropsiquiátricos como el trastorno bipolar, la depresión o la esquizofrenia.
