Los miembros de la Facultad de Química de la Universidad de Barcelona (UB) han diseñado una nueva estrategia que permitirá eliminar microplásticos, disolventes orgánicos y colorantes, los llamados contaminantes emergentes, de las aguas residuales. En un comunicado los investigadores señalan que este nuevo método se centra en la utilización de partículas de carácter superhidrofóbico, una utilización que hace que se degraden aquellos contaminantes que son difíciles de suprimir del agua. Esta característica se encuentra en algunos animales y vegetales de forma natural -uno de los ejemplos más destacados es el loto- y su utilización puede hacer que la comunidad científica pueda crear nuevos compuestos en la lucha contra los contaminantes emergentes que se pueden encontrar en el medio ambiente y que amenazan la Tierra ambientalmente y también en lo que respecta a la salud humana.
En un comunicado, la UB señala que «garantizar la disponibilidad de agua y una gestión sostenible de los recursos hídricos y el saneamiento es uno de los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) aprobados por las Naciones Unidas para el período 2015-2030″, aunque lamenta que «la mayoría de las aguas residuales relacionadas con la actividad humana aún se vierten en los ríos o al mar sin eliminar sus contaminantes».
Oriol Rius, profesor lector Serra Húnter del Departamento de Ciencia de Materiales y Química Física de la UB señala que «los materiales superhidrofóbicos destacan por la gran versatilidad, con usos como la autolimpieza de superficies o la eliminación de aceites y disolventes orgánicos» y destaca que su uso, como plantean con la investigación, «es una estrategia efectiva para combatir la contaminación ambiental». Rius, además, ha explicado el avance en la investigación, ya que «hace unos años se intentó mimetizar la superhidrofobicidad presente en la naturaleza, como en el caso de la flor de loto» pero destaca que «en los últimos años la investigación ha avanzado para diseñar nuevos materiales, con diversas aplicaciones».
Unas partículas relacionadas con la mitología romana
Los investigadores han logrado preparar un conjunto de partículas que tienen dos regiones con diferentes composiciones químicas, motivo por el cual las partículas superhidrofóbicas de FeNi3/Al2O3 son del tipo Janus, en referencia al dios romano Jano -el dios de los hogares romanos que es representado con dos rostros, uno que mira hacia adelante y el otro hacia atrás-. La profesora Núria Llorca destaca la importancia que tiene esta característica, ya que «tener dos dominios claramente diferenciados les confiere propiedades multifuncionales, que permiten eliminar tres tipos de contaminantes diferentes: disolventes orgánicos, colorantes estables y microplásticos».
