Una nueva investigación publicada en el portal científico Nature Communications ha descubierto un nuevo proceso para extraer litio que podría facilitar una reducción del 35,6% del costo y una reducción del 75,3% de las emisiones de CO₂. Actualmente, el litio se extrae de dos formas diferentes: a través de los grandes lagos de salmuera o a partir de mineral de litio enterrado en formaciones rocosas.
Los lagos de salmuera son de donde se extrae el 70% del litio mundial, ya que el costo es muy bajo, pero implica evaporar grandes lagos de una solución de sal altamente concentrada y separar químicamente la sal de litio de la de sodio. Este proceso de evaporación hace que el suelo se vuelva casi estéril y casi no pueda soportar vida vegetal, tal como señala Hanrui Zhang, uno de los autores de la investigación.
El otro método con el que se extrae litio es la lixiviación del litio del mineral, un proceso que consume mucha energía y el ácido que se necesita añade costos adicionales y riesgos de seguridad, según los investigadores.
El nuevo método para extraer litio
Los investigadores aplican un campo eléctrico al mineral para lixiviar o disolver electroquímicamente los recursos de litio en estado sólido y convertirlos en una forma líquida soluble. Este proceso de lixiviación supone una mejora respecto a los métodos tradicionales, ya que no necesita temperaturas elevadas, alta presión o alta concentración de agente lixiviante para cambiar el estado natural del mineral.
Feifei Shi, profesor adjunto de ingeniería energética en Penn State University, señala que «con nuestro método podemos añadir tanta espodumena como queramos y simplemente aumentar la corriente eléctrica para generar o acelerar la reacción de lixiviación». «La electroquímica abrirá la puerta a muchas investigaciones interesantes e interdisciplinarias alrededor de la minería o el procesamiento de minerales», añade Shi.
El litio, un material preciado
El litio es un material que está presente en casi todos los aspectos de nuestra vida. Su utilización en la fabricación de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y otros sistemas de almacenamiento de energía supone que sea uno de los materiales clave de la sociedad moderna. Además, el litio también se utiliza en la fabricación de vidrios y cerámicas, lubricantes, aleaciones metálicas y también tiene usos médicos como estabilizador en ciertos trastornos psiquiátricos.
