La Sonda Solar Parker de la NASA, que está orbitando el astro rey de nuestro sistema en una trayectoria espiral que lo lleva a ser cada vez más y más cerca suyo, ha conseguido descubrir cuál es el origen del viento solar. Gracias a los datos que ha recogido, un equipo de investigadores ha podido explicar, en un artículo publicado en ‘Nature’, como se generan estas corrientes de partículas energéticas que salen de la corona solar.
Un flujo de plasma altamente energético que puede afectar la Tierra
El viento solar es un flujo de plasma que se extiende mucho más allá de la zona de donde proviene, interactuando con los planetas de nuestro sistema y, incluso, con el espacio interestelar. Por el que se sabe hay de dos tipos: el más rápido, que sale de agujeros a los polos de la corona a velocidades próximas a los 800 kilómetros por segundo; y el lente, que es en el mismo plan del sistema solar que la Tierra y que sale disparado a unos 400 kilómetros por segundo.
Así pues el viento solar rápido, que es expulsado desde los polos, normalmente no llega a la Tierra. Sin embargo, en el momento álgido del ciclo solar, el campo magnético del Sol se invierte, haciendo que se puedan emitir rayos de viento solar rápido que apunten directamente a nuestro planeta. Poder entender mejor este fenómeno y los efectos que puede tener, por lo tanto, es muy importante porque el viento solar puede afectar tanto los satélites en órbita como las redes de distribución eléctrica de la superficie de la Tierra.
Una explicación para su formación
Estudiar el viento solar es una de las misiones principales de la sonda Parker. Cuando se acercó lo suficiente al Sol, a unos 21 millones de kilómetros, sus instrumentos empezaron a detectar las estructuras del viento solar allá donde se forma, cerca de la superficie, y a capturar detalles que solo se pueden observar durante un instante, antes de que salga disparado de la corona.
Los datos obtenidos hacen pensar que los agujeros de la corona son los puntos brillantes donde aparecen los rayos de viento solar y que marcan los movimientos del campo magnético hacia el interior y hacia el exterior de la fotosfera. Cuando se creen, moviéndose en sentidos opuestos, se rompen y se vuelven a conectar, y es precisamente esto el que hace que haya partículas cargadas que salen disparadas hacia el espacio, creando el viento solar.
De hecho, la sonda Parker ha detectado partículas altamente energéticas viajante a velocidades mucho más altas que el viento solar, y es esto el que ha llevado los investigadores a pensar que el viento solar rápido se crea por la reconexión de campos magnéticos, que es la fuente de energía. A medida que el Sol continúe avanzando hacia el punto máximo de su ciclo, a que llegará el julio de 2025, la actividad de la estrella continuará aumentando y, gracias a la sonda Parker, y también a la sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, podremos descubrir todavía más cosas.
