El Telescopio Espacial James Webb nos muestra un momento muy especial de una vida de una estrella: justo antes del fin, cuando está a punto de estallar en forma de supernova. Según ha hecho público la NASA, el observatorio espacial ha capturado a 15.000 años-luz de nosotros, a la constelación de Sagitari, el que se conoce como una estrella Wolf-Rayet, bautizada como WR 124 y que es entre las más luminosas y masivas del universo.
Las estrellas Wolf-Rayet
Antes de estallar, algunas estrellas se convierten en una Wolf-Rayet durando un periodo muy corto de tiempo, y es por eso que son tan difíciles de ver. Estos astros enormes y muy brillantes consumen todo su combustible, como por ejemplo el hidrógeno, de manera muy rápida a escala astronómica, en unos cuántos centenares de miles de años. Después liberan sus capas exteriores en anillos de gas y polvo y, finalmente, estallan.
Ha liberado 10 veces la masa del Sol
Si bien James Webb vio WR 124 durante una de sus primeras observaciones científicas, el mes de junio de 2022, ahora la NASA ha publicado esta nueva imagen que nos da detalles sin precedentes en el espectro infrarrojo, invisible para el ojo humano. Así podemos ver la estrella, rodeada de gas y polvo, todavía brillante en el centro de todo. Tiene una masa de unas 30 veces la del Sol pero, hasta ahora, se ha liberado de unas 10 masas solares de material. Imágenes como esta pueden ayudar los astrónomos a resolver algunas dudas importantes sobre el funcionamiento del universo, como por ejemplo el hecho que haya mucha más pulso del que pueden explicar las teorías actuales.
Una ventana a los inicios del universo
Con James Webb, que puede ver no solo el polvo sino también a través suyo, se puede observar perfectamente la estructura que forma todo este material expulsado y, en el caso de una estrella Wolf-Rayet, mirar de entender qué pasó durante las primeras etapas de la historia del universo, en que las explosiones de las estrellas moribundas formaron elementos cada vez más pesados que, hoy, son presentes a nuestro planeta y en nuestros cuerpos.
