La NASA ha publicado los resultados de su investigación en Marte en el portal científico Nature. La agencia espacial estadounidense ha comunicado que durante su expedición al Planeta Rojo, el rover Perseverance ha podido grabar los sonidos de las descargas eléctricas —chispas— y mini-sonics booms en los diablillos de polvo en Marte -remolinos que levantan la tierra del planeta-.
El micrófono SuperCam del Perseverance pudo grabar, por primera vez, hasta 55 eventos eléctricos diferentes (de los cuales 16 fueron grabados cuando los diablillos pasaban por encima del rover), una grabación que supuso la confirmación del efecto triboeléctrico -cuando alguien camina sobre una alfombra con calcetines y luego toca un pomo de puerta metálico, generando una chispa- sobre la superficie de Marte, ya que la fricción que generan los granos de polvo que se encuentran inmersos dentro de los diablillos se balancean y se frotan entre ellos, generando una carga eléctrica lo suficientemente grande para desencadenar estos eventos eléctricos. Baptiste Chide, miembro del equipo científico de Perseverance y científico planetario en L’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie en Francia señala que “la carga triboeléctrica de partículas de arena y nieve está bien documentada en la Tierra, particularmente en regiones desérticas, pero rara vez ocasiona descargas eléctricas reales”. «En Marte, la atmósfera delgada hace que el fenómeno sea mucho más probable, ya que la cantidad de carga requerida para generar chispas es mucho más baja de lo que se requiere en la atmósfera de la superficie cercana a la Tierra», añade Chide.
Desde la NASA aseguran que hay grabaciones donde se puede escuchar «claramente el chasquido de la chispa» y que las descargas eléctricas no parecían aumentar durante las temporadas en que las tormentas de polvo son más habituales, sino que los hallazgos del Perseverance implican que la acumulación eléctrica está más estrechamente relacionada con el levantamiento localizado y turbulento de arena y polvo que con la alta densidad de polvo únicamente.
Un hallazgo que cambia la comprensión humana sobre Marte
Los investigadores de la NASA celebran estos nuevos hallazgos en Marte, ya que la presencia de las descargas eléctricas implica que la atmósfera del planeta rojo puede llegar a cargarse lo suficiente para poder generar reacciones químicas y la posterior creación de compuestos altamente oxidantes; unas sustancias que pueden destruir eficazmente las moléculas orgánicas en la superficie y descomponer muchos compuestos atmosféricos, alterando por completo el equilibrio químico general de la atmósfera marciana.
Desde la agencia espacial americana señalan que los hallazgos de estas descargas eléctricas «ayudarán a la NASA a comprender los posibles riesgos para los equipos electrónicos de las misiones robóticas actuales. El hecho de que no se hayan reportado efectos adversos de descargas electrostáticas en varias décadas de operaciones en la superficie de Marte podría indicar prácticas cuidadosas de aterrizaje de naves espaciales. Los hallazgos también podrían fundamentar las medidas de seguridad desarrolladas para los futuros astronautas que exploren el Planeta Rojo».
Los diablillos de polvo
En Marte se produce un fenómeno realmente curioso cuando sobre la superficie del Planeta Rojo se elevan los diablillos de polvo. Este fenómeno consiste en columnas ascendentes y giratorias de aire caliente. Estas columnas se producen porque el aire más cercano de la superficie del planeta se calienta por contacto con el suelo más cálido y se eleva a través del aire más denso y frío de arriba. La corriente de estos aires hace que el aire entrante acabe tomando velocidad y, a la vez, también recoge polvo, generando el remolino de polvo que se conoce como diablo o diablillo de polvo.
