La empresa norteamericana Rhea Space Activity se ha propuesto rescatar el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, uno de los cuatro ‘Grandes Observatorios’ que la agencia espacial de los Estados Unidos envió al espacio entre 1990 y 2003 y que, a día de hoy, se calcula que está a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra, el doble de la distancia que hay entre nuestro planeta y el Sol. Según informa ‘Ars Technica’, la semana pasada la Fuerza Espacial de los Estados Unidos los dio una beca de 250.000 dólares para continuar trabajando en un robot para esta misión de rescate tan ambiciosa.
Desactivado desde 2020
El Telescopio Espacial Spitzer fue lanzado hace dos décadas. Durante los primeros cinco años hizo bien su trabajo, ayudando con el suyos instrumentos de infrarrojos a descubrir nuevas estrellas y planetas y estudiar galaxias lejanas. En el ninguno de más de 7 años, su helio líquido se agotó, limitando la suya capacidad de refrigeración y haciendo que solo se pudieran obtener datos por dos canales de ola corta. Así, continuó operando hasta el 2020, cuando empezó a sobrecalentarse y fue desactivado, y desde entonces continúa girando alrededor del Sol.
Una operación muy ambiciosa
Rescatarlo, pues, es una misión muy ambiciosa, y sin embargo cuenta con el apoyo de empresas e instituciones tan importantes como la Universidad Johns Hopkins y Lockheed Martin. La operación consistiría a enviar un satélite a la otra banda del Sol, colocarse cerca suyo y comunicarse, obteniendo información y enviándola a la Tierra para poder continuar haciendo observaciones del espacio.
Este pequeño aparato, que haría un metro cúbico, podría estar a punto el 2026 y, en el ninguno de tres años, llegar donde se encuentra el Spitzer. Para conseguirlo, pero, harían falta muchos más fondos, puesto que el coste total de la misión se calcula en unos 350 millones de dólares. Sin embargo, desde Rhea confían en poder conseguirlo mostrando la viabilidad del proyecto.
Una misión que podría ser pionera
Esta idea no es la única de este tipo sino que forma parte de una tendencia en que las empresas privadas dedicadas a la industria del espacio quieren alargar la vida de satélites en órbita, como por ejemplo el que tiene Northrop Grumman o el que está desarrollando el multimillonario Jared Issacman junto con SpaceX y la NASA para poder tener en servicio el Telescopio Espacial Hubble durando más tiempo.
La tecnología que ha desarrollado Rhea, de hecho, podría servir para otros muchos satélites y, si se comprobara el buen funcionamiento, podría ser la primera de muchas misiones parecidas. Uno de las grandes dudas, pero, es en qué estado se encontrará el Telescopio Espacial Spitzer cuando, treinta años después de su lanzamiento, llegue la misión de rescate. Las placas solares podrían haberse degradado y también podría haber sufrido impactos de meteoritos, pero sin embargo la empresa es optimista y cree que, cuando se llegue, estará en condiciones de funcionar.
