Els tiranosaures rex podrien no haver tingut les dents tan visibles com ens mostren les reproduccions que se n’havien fet fins ara. Segons afirma un equip d’investigadors en un article publicat a la revista ‘Science’, aquests enormes depredadors podrien haver tingut les dents amagades rere uns llavis semblants als dels llangardaixos actuals, especialment els dragons de Komodo. Un descobriment que podria canviar per sempre l’aspecte que ens imaginem que tenien i, també, la nostra comprensió de com s’alimentaven.
Una pista per mirar de resoldre el misteri
Per bé que els parents més propers dels teròpodes no aviaris, els cocodrils, no tenen llavis cobrint les seves dents, gairebé tota la resta de vertebrats terrestres en tenen. És per això que els científics responsables d’aquest treball van mirar d’esbrinar si també en tenien, una tasca difícil tenint en compte que els teixits tous no són presents al registre fòssil. Van analitzar els cranis i les dents disponibles i les van comparar amb els rèptils vius. En concret, van fixar-se en els patrons de la foramina, petits camins a través dels ossos, tant en els teròpodes com altres parents seus actuals i extingits.
La foramina i l’esmalt de les dents fan pensar que tenien llavis
La foramina encamina els vasos sanguinis i els nervis cap al teixit tou al voltant de la boca. En el cas dels cocodrils es troben escampats per tota la mandíbula però, en rèptils amb llavis com els llangardaixos, formen una línia al llarg de la vora de la mandíbula, a prop de les dents. Els tiranosaures tenien la foramina d’aquesta darrera manera, cosa que suposa un primer indici que tenien llavis.
La segona pista la va donar l’esmalt de les dents. Quan s’asseca, es deteriora molt més ràpidament, i l’anàlisi de les dents dels cocodrils mostra que el costat que està sempre exposat a l’exterior, per la seva manca de llavis, es desgasta molt més que la banda de dins de la boca. En el cas dels teròpodes, en canvi, el desgast és força semblant a dins i a fora, cosa que indica que devien tenir les dents cobertes i humides.
El cas dels varans també dóna encara més pistes. Tenen dents molt llargues i serrades, com la dels teròpodes, tenen prou llavi com per cobrir les seves dents, cosa que indica, a més, que és possible que aquests dinosaures poguessin tenir les dents completament a l’interior de la boca.
Finalment, les anàlisis també han revelat que els Hesperosuchus, un parent molt primitiu dels cocodrils, també tenia una línia de foramina a la mandíbula compatible amb la presència de llavis. Això podria voler dir que els primers arcosaures, avantpassats dels dinosaures, els ocells i els cocodrils, podrien haver tingut llavis i que haurien estat les aus i els cocodrils els qui els haurien perdut de manera independent.
Tot plegat, però, són només indicis, sense cap prova definitiva. Probablement caldria trobar un tiranosaure momificat, amb els teixits facials preservats, per poder demostrar definitivament si tenien llavis o no. Tot apunta, però, que devia ser així.
