El descobriment de les restes fòssils d’un ocell amb cap de dinosaure poden suposar una gran empenta en la comprensió de l’evolució de les aus. En un article publicat a ‘Nature Ecology & Evolution’, un equip de científics xinesos descriu la troballa d’un ocell de fa 120 milions d’anys, anomenat ‘Cratonavis zhui’, que té un crani gairebé idèntic al d’un Tiranosaure rex. Però molt més petit, és clar.
Semblances i diferències claus
L’au en qüestió, o el que en queda, va ser descobert en un jaciment del nord-est de la Xina molt conegut per com s’hi han preservat dinosaures amb plomes i també algunes espècies d’ocells molt antics. En aquest cas, les tomografies computeritzades que s’han fet als fòssils del ‘Cratonavis’ han revelat que tenia un crani molt i molt semblant als dels teròpodes, la família de dinosaures a què pertanyia el T.rex. Això vol dir, entre altres coses, que les aus primitives de fa 120 milions d’anys, com aquesta, encara no havien desenvolupat el maxil·lar superior mòbil que sí que tenen els ocells actuals.
Un animal a mig camí entre els dinosaures i les aus
Per tot plegat, el ‘Cratonavis’ ha estat inclòs en un petit grup d’espècies, identificats recentment, d’animals que es troben a mig camí entre els dinosaures i les aus modernes i que han rebut el nom de jinguofortísids, que aporten moltíssima informació sobre les primeres passes dels ocells en l’arbre evolutiu com a criatures separades dels dinosaures.
A més d’això, aquest ocell prehistòric també tenia altres característiques que mostren l’evolució cap a una au voladora. En aquest cas, es tractava d’un animal carnívor, que devia caçar animals terrestres petits com ara escarabats, saltamartíns i fins i tot algun llangardaix. Caçar des de l’aire, en aquell moment, encara li hauria resultat extraordinàriament difícil.
