El descobriment d’uns trilobits que tenien una banya per lluitar per les femelles podria ser l’exemple més antic de combat sexual especialitzat que s’ha trobat mai al regne animal. Descrits a la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ i batejats com a ‘Walliserops trifurcatus’, tenien una mena de trident de gairebé vuit centímetres de llargada, amb tres fulles planes, que li devien haver servit per enfrontar-se per a l’aparellament fa uns 400 milions d’anys.
Segons els investigadors, l’enorme mida de la banya apunta a que és fruit de la selecció sexual, una acumulació de trets anatòmics fruit de milers d’anys de lluites entre mascles i d’exhibicions per atraure les femelles que, encara a dia d’avui, és present a moltíssimes espècies d’animals.
El combat sexual pot ser tan antic com l’aparellament
Els experts creuen que el combat sexual probablement és tan antic com el desenvolupament de l’aparellament entre els organismes complexos, però trobar exemples de selecció sexual en animals extingits és difícil perquè no podem observar-ne el comportament social. En el cas del ‘Walliserops’, però, descobert al Marroc l’any 2001, les altres explicacions com ara trobar aliment o defensar-se dels depredadors, han anat sent descartades.
La pista d’una banya deformada
És aquí on entra aquest nou estudi, que es basa en un exemplar que és al Museu de Ciències Naturals de Houston, als Estats Units, i que té un trident deformat. Un tret molt poc corrent en animals adults, si més no si aquesta banya hagués tingut una finalitat defensiva o per a aconseguir menjar. En el cas dels trets fruit de la selecció sexual, però, això és possible, ja que l’animal podria fer una vida normal però ‘només’ tindria moltes dificultats per aparellar-se.
Així doncs, els investigadors van mesurar i comparar els tridents de diversos exemplars de ‘Walliserops’ al costat dels dels escarabats rinoceront, que tenen un tret característic semblant i que fan servir per enfrontar-se entre ells. Pel que sembla, el trident d’aquests trilobits és semblant al dels escarabats rinoceront japonesos, que els fan servir per tombar els seus rivals. Segons afirma l’article, totes dues armes podrien haver tingut una finalitat semblant.
Una espècie mal catalogada podrien ser les femelles
Tenint en compte que els trets de selecció sexual sovint només són presents als mascles, trobar femelles d’aquesta espècie de trilobit podria acabar de confirmar la teoria, per bé que fer-ho és complicat perquè les diferències sexuals són difícils d’identificar al registre fòssil. Podria ser, però, que l’espècie catalogada com a ‘W. tridens’, amb una banya molt més curta, correspongués en realitat a les femelles de la mateixa espècie.
