Al Zoo de Chester, a Anglaterra, han començat els assaigs d’una vacuna que, per primera vegada, podria protegir els elefants d’un virus amb una mortalitat altíssima. Desenvolupada per investigadors de la Universitat de Surrey, podria salvar la vida d’aquests animals davant l’EEHV, un virus del tipus herpes que durant les darreres dècades ha estat responsable de la meitat de morts d’elefants als zoològics del món.
Al mateix Zoo de Chester, set cries d’elefant han mort a causa d’aquesta malaltia, descoberta als anys noranta i que acaba amb la vida d’un 85% dels animals infectats. És especialment greu entre els més joves, d’entre 18 mesos i 3 anys d’edat. Normalment, quan apareixen els primers símptomes, com ara letàrgia o lesions a la boca, ja és massa tard.
A dia d’avui, l’EEHV no només ha estat detectat a zoològics sinó també a parcs de safari, santuaris de fauna i fins i tot en elefants salvatges, disparant la preocupació entre la comunitat científica i entre els conservacionistes que miren de protegir aquests animals.
De la malaltia en sí no se’n sap gran cosa, més enllà que se sospita que els elefants grans l’encomanen als petits, especialment quan els anticossos de la llet materna comencen a deixar de fer efecte. Entre aquest moment i que les seves defenses són prou fortes, aquests animals corren un gran perill, i és per això que se’ls mirarà de protegir perquè la infecció, encara que es produeixi, no sigui mortal.
Com és normal, els primers assaigs es faran en animals que viuen en captivitat, i s’espera que durant els propers anys, si tot va bé, la vacuna acabi sent una realitat pels elefants de tots els zoos del món. A més, és clar, també es mirarà de vacunar els animals que viuen a refugis de fauna i, si és possible, als que viuen en llibertat, tot i que aquesta darrera idea sigui enormement més complicada.
