L’empresa nord-americana Rhea Space Activity s’ha proposat rescatar el Telescopi Espacial Spitzer de la NASA, un dels quatre ‘Grans Observatoris’ que l’agència espacial dels Estats Units va enviar a l’espai entre 1990 i 2003 i que, a dia d’avui, es calcula que és a uns 300 milions de quilòmetres de la Terra, el doble de la distància que hi ha entre el nostre planeta i el Sol. Segons informa ‘Ars Technica’, la setmana passada la Força Espacial dels Estats Units els va donar una beca de 250.000 dòlars per continuar treballant en un robot per a aquesta missió de rescat tan ambiciosa.
Desactivat des del 2020
El Telescopi Espacial Spitzer va ser llançat fa dues dècades. Durant els primers cinc anys va fer bé la seva feina, ajudant amb el seus instruments d’infraroigs a descobrir noves estrelles i planetes i estudiar galàxies llunyanes. Al cap de més de 7 anys, el seu heli líquid es va esgotar, limitant la seva capacitat de refrigeració i fent que només se’n poguessin obtenir dades per dos canals d’ona curta. Així, va continuar operant fins el 2020, quan va començar a sobreescalfar-se i va ser desactivat, i des d’aleshores continua girant al voltant del Sol.
Una operació molt ambiciosa
Rescatar-lo, doncs, és una missió molt ambiciosa, i no obstant això compta amb el suport d’empreses i institucions tan importants com la Universitat Johns Hopkins i Lockheed Martin. L’operació consistiria a enviar un satèl·lit a l’altra banda del Sol, col·locar-se a prop seu i comunicar-s’hi, obtenint informació i enviant-la a la Terra per poder continuar fent observacions de l’espai.
Aquest petit aparell, que faria un metre cúbic, podria estar a punt el 2026 i, al cap de tres anys, arribar on es troba el Spitzer. Per aconseguir-ho, però, caldrien molts més fons, ja que el cost total de la missió es calcula en uns 350 milions de dòlars. No obstant això, des de Rhea confien en poder aconseguir-ho mostrant la viabilitat del projecte.
Una missió que podria ser pionera
Aquesta idea no és l’única d’aquest tipus sinó que forma part d’una tendència en què les empreses privades dedicades a la indústria de l’espai volen allargar la vida de satèl·lits en òrbita, com ara el que té Northrop Grumman o el que està desenvolupant el multimilionari Jared Issacman juntament amb SpaceX i la NASA per poder tenir en servei el Telescopi Espacial Hubble durant més temps.
La tecnologia que ha desenvolupat Rhea, de fet, podria servir per a molts altres satèl·lits i, si se’n comprovés el bon funcionament, podria ser la primera de moltes missions semblants. Un dels grans dubtes, però, és en quin estat es trobarà el Telescopi Espacial Spitzer quan, trenta anys després del seu llançament, arribi la missió de rescat. Les plaques solars podrien haver-se degradat i també podria haver patit impactes de meteorits, però no obstant això l’empresa és optimista i creu que, quan s’hi arribi, estarà en condicions de funcionar.
