El telescopi espacial TESS de la NASA ha descobert el tercer exoplaneta, segons van anunciar científics de l’Institut de Tecnologia de Massachussetts (Estats Units) durant una trobada de la Societat Astronòmica Americana que es va celebrar aquesta mateixa setmana a la ciutat de Seattle. El nou planeta, que ha estat batejat com HD 21749b, orbita una estrella nana que es troba només a 53 anys-llum de la Terra, i pel que sembla té l’òrbita més gran dels tres planetes localitzats fins ara pel TESS: 36 dies. Tot i que pugui semblar poc, els altres dos tenen òrbites molt més curtes: Pi Mensae b, una “súper-Terra” té una òrbita de 6,3 dies i LHS 3844b, un món rocós, gira al voltant de la seva estrella en només 11 hores.
Les dades indiquen que la superfície d’aquest nou planeta té una temperatura aproximada de 150ºC que, tot i ser massa alta per a la majoria de formes de vida que coneixem, és força baixa tenint en compte la proximitat d’HD 21749b a la seva estrella, que brilla gairebé tant com el nostre Sol. De fet, aquest exoplaneta és el més fred de què es té constància a tan poca distància de l’estel que orbita. Això obre la possibilitat d’aprendre sobre aquest tipus de planetes, petits però freds, que normalment costen molt de localitzar perquè orbiten a més distància de les seves estrelles.
HD 21749b, amb una mida unes tres vegades superior a la Terra, es troba a la categoria anomenada “sub-Neptú”. La diferència de mida, però, no té res a veure amb la diferència de massa, que és 23 vegades superior a la del nostre planeta. Tot i això, sembla que és totalment gasós tot i que d’un gas extraordinàriament dens, molt més que, per exemple, les atmosferes de Neptú o Urà. Al mateix sistema, a més, i per casualitat, els astrònoms també ha detectat la presència d’un segon planeta al mateix sistema. Amb una òrbita de 7,8 dies, podria ser el primer planeta d’una mida semblant a la Terra que localitza el TESS.
Des que va ser llençat, l’abril de 2018, el TESS ha estat controlant l’espai sector a sector buscant baixades en la llum d’aproximadament 200.000 estrelles, descensos en la lluminositat que poden indicar que un planeta hi acaba de passar per davant. Durant els propers dos anys, el TESS examinarà tot el cel, ajuntant i superposant peces del cel nocturn a la recerca d’indicis de la presència d’exoplanetes.
