Aquesta imatge espectacular de la nebulosa del Cranc del Sud, amb la seva forma característica de rellotge de sorra, va ser capturada pel Telescopi Espacial Hubble de la NASA i l’Agència Espacial Europea per celebrar el 29è aniversari de la seva posada en òrbita. La nebulosa, creada per un sistema estel·lar binari, és un dels moltíssims objectes que, durant les darreres gairebé tres dècades, el Hubble ha ajudat a entendre. A més, la fotografia en sí també és una prova en sí mateixa que, 29 anys després, les capacitats operatives del telescopi espacial continuen sent excel·lents.
El Telescopi Espacial Hubble va ser llançat a bord del transbordador espacial Discovery el 24 d’abril de 1990. Des d’aleshores, ha canviat completament la manera com no només els astrònoms sinó el públic en general veiem l’Univers, amb imatges increïbles i que han sorprès tot el món no només pel seu altíssim valor científic sinó, també, per la seva bellesa. Cada any, pels volts del seu aniversari, el Telescopi Espacial dedica un temps a fer una fotografia per a celebrar-ho, i aquest any la nebulosa del Cranc del Sud ha estat l’escollida. La seva forma, tan peculiar, va ser creada per la interacció entre les dues estrelles que hi ha al seu centre, una gegant vermella i una nana blanca. Mentre la gegant vermella s’allibera de les seves capes externes per convertir-se, també, en una nana blanca, els materials que la composen s’escampen. Una part va a parar a l’altra nana blanca per la seva pròpia atracció però, quan ha absorbit massa massa, aquesta també se’n desfà.
Tot plegat, però, és una descoberta força recent: la primera observació de la nebulosa es va fer el 1967 però es va creure que era una sola estrella, fins que, el 1989, l’Observatori Austral Europeu va mostrar la característica forma de la nebulosa. Tot i això, la precisió de la imatge no era prou bona com per veure més enllà d’unes emanacions provinents d’una zona central molt brillant, i no va ser fins el 1998, gràcies al Telescopi Espacial Hubble, que l’estructura d’aquestes dues estrelles es va poder veure clarament.
