L’agència espacial dels Estats Units ha anunciat que, a principis o mitjans del proper mes d’abril, farà volar per primera vegada un helicòpter a Mart. L’aparell, que ha estat batejat Ingenuity, és fruit d’un projecte de la NASA que va ser anunciat fa temps i que, juntament amb el vehicle d’exploració Perseverance, va arribar a la superfície del planeta vermell el passat mes de febrer. Segons explica la mateixa NASA en un comunicat, que l’helicòpter funconi tal com han planejat seria una mena de “moment germans Wright”, en referència a Wilbur i Orwille Wright que, el 1903, van convertir-se en pioners de l’aviació moderna en fer volar un aparell més pesant que l’aire i amb motor. De fet, i de la mateixa manera que amb els vols a la Terra, l’Ingenuity ha estat precedit pels globus aerostàtics però, en aquest cas, de fabricació soviètica i que van ser alliberats a la superfície de Venus als anys vuitanta.
Lori Glaze, directora de la Divisió de Ciència Planetària de la NASA, ha afirmat que aquest projecte és “una demostració de tecnologia” que, si funciona, “podria expandir els nostres horitzons i obrir l’abast de què és possible amb l’exploració de Mart”. Ara mateix, l’Ingenuity, que només pesa 1,8 quilos i disposa de dos rotors que giren a 2.400 revolucions per minut –molt més ràpid que els dels helicòpters de la Terra– es troba acoblat a la part inferior del Perseverance. Es trobava protegit per una coberta que va ser retirada durant el passat cap de setmana i, durant els propers dies, l’aparell serà baixat a terra en una zona del cràter Jezero que va ser identificada com a favorable per a l’enlairament i l’aterratge. Des d’allà, s’intentarà fer-lo volar a través d’una zona d’uns 90 metres de llargada que recorrerà mitjançant cinc “viatges” diferents que seran enregistrats en vídeo pel Perseverance, que serà molt a prop. La gravació en sí, de fet, ja suposa tot un repte, perquè l’helicòpter i el vehicle d’exploració funcionen de manera independent i, per tant, s’hauran de posar en marxa alhora, un fet que no és tan senzill com sembla per la distància que els separa del comandament que els controla des de la Terra.
El primer vol de l’helicòpter, si tot va bé, serà molt curt i farà que l’Ingenuity s’elevi uns tres metres sobre la superfície, giri sobre sí mateix durant uns trenta segons i després torni a aterrar, per comprovar que les capacitats més bàsiques funcionen correctament. Si aquest primer enlairament funciona, els següents aniran augmentant la complexitat, fent-lo avançar i tornar a través de la “zona de vol”. Els enginyers espacials, científics i aficionats a l’exploració d’altres planetes de tot el món estaran a l’expectativa durant les properes setmanes, esperant l’èxit d’aquesta missió que podria posar la primera pedra a una manera totalment nova de conèixer altres planetes.
