Malgrat que pugui costar de creure, l’Antàrtida no ha estat sempre un continent glaçat on pràcticament res hi pot viure. Fa uns 250 milions d’anys, sense la immensa capa de gel i neu que la cobreix, l’Antàrtida tenia boscos i rius i la temperatura, a diferència d’ara, no baixava gairebé mai de 0ºC. En aquestes condicions, les terres que envolten el Pol Sud del nostre planeta eren l’hàbitat d’una gran varietat d’espècies, entre les quals hi havia parents dels dinousaures que van dominar la Terra uns quants milions d’anys més tard. Justament, ara se n’ha descobert un de nou: un rèptil de la mida aproximada d’una iguana.
Tal com expliquen els científics que han fet la troballa a la revista ‘Journal of Vertebrate Paleontology’, l’animal era un arcosaure, un avantpassat dels cocodrils i dels dinousaures que, tot i que probablement tenia una aparença molt semblant als llangardaixos actuals, en realitat era un dels primers membres de la família i pot donar molta informació sobre el creixement i l’expansió territorial dels seus parents més coneguts. Els investigadors han batejat aquesta nova espècie com a Antarctanax shackletoni. La primera part del nom vol dir “Rei Antàrtic” i la segona és un homenatge a l’explorador polar Ernest Shackleton.
Tot i que l’esquelet que han trobat és incomplet, la seva semblança als fòssils d’altres animals, els científics creuen que l’Antarctanax era un carnívor que, segurament, s’alimentava d’insectes, petits mamífers primitius i amfibis. Aquesta descoberta ha sorprès la comunitat científica ja que contradiu les seves suposicions. Com que fa 250 milions d’anys l’Antàrtida i el sud d’Africa estaven connectats, era lògic suposar que la flora i la fauna dels dos llocs serien semblants. Tot i això, les investigacions mostren el contrari, que els animals antàrtics eren únics.
Poc abans de l’època en què va viure l’Antarctanax -uns dos milions d’anys-, la Terra havia viscut l’extinció massiva més important de la seva història a causa d’un canvi climàtic provocat per una sèrie d’erupcions volcàniques molt violentes i que va eliminar 9 de cada 10 espècies animals existents. Després d’això, els supervivents i els seus descendents van ocupar la Terra i els arcosaures, el grup que inclou els dinosaures, van ser una de les famílies que va créixer més. A l’Antàrtida, per les seves característiques, els nous dominadors del planeta i les restes de les espècies que havien desaparegut gairebé del tot es van trobar i van conviure durant un temps.
