Gràcies a les dades d’una nau fora de servei, un grup de científics ciutadans han descobert un planeta molt especial i que els astrònoms professionals no havien localitzat. A la constel·lació del Taure, a uns 226 anys-llum de la Terra, hi ha una petita estrella vermella al voltant de la qual orbita un planeta aproximadament el doble de gran que el nostre i que ha estat batejat com K2-288Bb. La particularitat més significativa d’aquest planeta és que orbita la seva estrella dins del què es considera la seva zona habitable, és a dir, on hi ha la possibilitat que hi hagi aigua en estat líquid i, fins i tot, que s’hi desenvolupi la vida.
Tal com expliquen a l’article publicat a la revista científica ‘The Astronomic Journal’, aquest descobriment fa que el nombre total d’exoplanetes descoberts fins ara sigui de 3.869, més d’una quarantena dels quals es troben a les zones habitables de les estrelles al voltant de les quals orbiten. K2-288Bb, però, té altres característiques interessants a més de la seva ubicació: a diferència del què es veu habitualment, és un planeta solitari i no gaire gran que orbita una de les dues estrelles que composen un sistema binari, una situació poc freqüent i que ha despertat l’interès dels científics pel què en poden aprendre del procés de formació dels planetes.
Les observacions que van dur al descobriment d’aquest planeta les va fer el Telescopi Espacial Kepler de la NASA a principis de 2015, molt abans que, l’octubre de 2018, deixés de funcionar en quedar-se sense combustible. Aquelles dades, però, van quedar enterrades sota la immensa quantitat d’informació que va enviar el telescopi i el planeta no va ser detectat. El 2016, però, un grup de voluntaris d’una organització que es fa dir Exoplanet Explorers -Els Exploradors d’Exoplanetes- va pentinar les dades del Kepler i es van adonar que la llum d’una petita estrella vermella disminuïa seguint un patró constant, cosa que podria indicar el pas d’un planeta que l’orbités, el que s’anomena el trànsit astronòmic, la forma de detecció d’exoplanetes més habitual.
Un cop van haver marcat la possible presència d’un planeta, els científics de l’equip del Kepler van fer-ne un seguiment fins a comprovar, gràcies a telescopis espacials i terrestres, que efectivament hi ha un planeta orbitant aquella estrella. K2-288Bb, però, no és el primer descobriment dels Exoplanet Explorers, una organització amb més de 20.000 membres. L’any passat també van detectar 5 planetes a la constel·lació d’Aquari, sense anar més lluny, i els científics esperen que la col·laboració d’aquest i altres grups de científics ciutadans ajudin a explorar l’Univers molt més enllà de les possibilitats dels científics professionals i continuar amb una cerca d’exoplanetes que està demostrant ser molt prolífica.
